В 1962 году ВНИИТП разработал, а затем его опытный завод построил узкоколейный путевой комбайн УПК-О. В качестве агрегата энергоснабжения и передвижения этого механизма была построена самоходная узкоколейная электростанция ЭСУ-О (электростанция узкоколейная, опытный образец). По результатам испытания опытная путевая машина и самоходная электростанция были рекомендованы к серийному выпуску. В 1965 году электростанция под индексом ЭСУ1 пошла в серию. Ее выпуск был налажен на Губинском механическом заводе Ореховского торфотреста. На серийных машинах устанавливался двигатель Челябинского тракторного завода Д-108-8 мощностью 108 л.с. Внешне ЭСУ1 отличалась от ЭСУ-О только кабиной с двумя лобовыми стеклами (вместо трех на ЭСУ-О) и незначительными изменениями крышек капота. Электростанции ЭСУ1 поставлялись сначала в составе путевых комбайнов УПК1 и УПК1м. В дальнейшем, по мере развития номенклатуры выпускаемых путевых машин, электростанции поставлялись отдельно. Электростанции ЭСУ1/1а выпускались с 1965 по 1980 год и имели сплошную нумерацию, их было выпущено не менее 579 штук.